Фамилия Бернштейн могла произойти от названия города Пелчице в Польше, который до Первой мировой войны назывался Бернштайн.

Зачастую при переселении из такого небольшого городка в другую местность истинное происхождение такой фамилии через три-четыре поколения забывалось, и такая фамилия уже воспринималась просто как «орнаментальная» или «украшательная», в соответствии с буквальным значением соответствующих немецких слов. Такое, возможно, произошло и с фамилией Бернштейн, что в переводе с немецкого языка означает «янтарь».

По другой версии фамилия Бернштейн произошла от идишевских слов “ber” (по-немецки - Bär), которое в переводе означает «медведь» и слова “shteyn” – «камень».

Медведь упоминается в Танахе, как олицетворение ловкости и силы.

Или же фамилия Бернштейн произошла от имени Бер, которое носил глава рода в момент получения фамилии.

Имя Бер (медведь) широко известно в странах западной Европы уже в 14-ом веке, а к 19-му веку это имя было одним из 10 популярнейших имен на территории Польши, Литвы, Украины и Белоруссии.

Фамилия Бернштейн в дореволюционной России встречалось на территории всей черты оседлости.